El costo humano de los plaguicidas

Cerca de la mitad de los trabajadores agrícolas del mundo resultan envenenados por plaguicidas cada año – cómo llegamos a esto?

 

10 Septiembre 2026 / Down to Earth/ Pippa Neill

Los plaguicidas desempeñan un papel importante en la producción de alimentos, pero  pueden tener efectos negativos profundos en el medio ambiente y la salud de las personas que se exponen a ellos, como son las enfermedades cardíacas, respiratorias y neurológicas, y el cáncer.

Los agricultores y los trabajadores agrícolas corren un riesgo especial, ya que se exponen durante la preparación y aplicación de plaguicidas, así como al tocar cultivos tratados o equipos y ropa contaminados.

Una investigación realizada en 139 países encargada por la Pesticide Action Network, reveló que cada año se producen entre 402 y 433 millones de casos de intoxicación accidental aguda  por plaguicidas entre agricultores y trabajadores agrícolas. 

Basándose en los resultados del estudio y en una población agrícola mundial de 934 millones de personas, los investigadores estiman que aproximadamente el 46 % de los agricultores y trabajadores agrícolas del mundo sufren intoxicación por plaguicidas anualmente. El estudio también halló que se producen unas 11,000 muertes en los 139 países analizados, de las cuales casi el 60 % corresponden a la India.

Al igual que las cifras de mortalidad, la carga de la intoxicación por plaguicidas no se reparte por igual. El mayor número estimado de intoxicaciones se registró en el sur de Asia, seguido del sudeste asiático y África oriental. La mayor incidencia nacional de intoxicaciones se dio en Burkina Faso, en África occidental, donde se informó que casi el 84 % de los agricultores y trabajadores agrícolas habían sufrido intoxicación. A pesar de los esfuerzos mundiales para crear conciencia sobre los peligros, el uso de plaguicidas ha seguido creciendo de forma constante, alcanzando los 3,8 millones de toneladas en 2023, el doble que en 1990.

El estudio se centró en la intoxicación aguda por plaguicidas, que se define como cualquier enfermedad o efecto en la salud que se experimenta poco tiempo después de la exposición. Los síntomas observados con frecuencia incluyen dolores de cabeza, náuseas, vómitos y erupciones cutáneas.

Aplicación de plaguicidas en cultivos en Guntur, Andhra Pradesh, India. Foto: Reuters

 

La exposición a plaguicidas también está relacionada con efectos en la salud a largo plazo. Hélène Nicora, directora general de Parkinson’s Europe, afirmó que existen pruebas contundentes que sugieren que el Parkinson es una enfermedad de origen ambiental, y que cada vez hay más evidencia que la vincula con la exposición a plaguicidas.

La enfermedad de Parkinson es un trastorno progresivo en el que partes del cerebro se dañan con el tiempo, afectando el movimiento y el equilibrio. La incidencia mundial de esta enfermedad está aumentando, y Francia, Alemania e Italia la reconocen como una enfermedad profesional para los agricultores.

En un seminario web organizado por Friends of the Earth Europe a principios de este año, Rendert Algra afirmó que creía que su enfermedad de Parkinson estaba relacionada con los plaguicidas que utilizaba cuando trabajaba en la granja familiar en los Países Bajos. «Como hijo mayor, me encargué de fumigar nuestros campos con plaguicidas durante varios años seguidos», declaró. 

Los autores del estudio piden "medidas inmediatas", incluida la aplicación de una recomendación de la ONU para eliminar gradualmente los plaguicidas altamente peligrosos.

«Detrás de estas cifras alarmantes se encuentran agricultores, trabajadores y familias que pagan un precio humano terrible por la exposición a los plaguicidas», declaró Jayakumar Chelaton, director ejecutivo de la Red de Acción contra los Plaguicidas de la India. «Esta investigación humaniza una crisis que con demasiada frecuencia se pasa por alto y deja claro que las alternativas más seguras y no químicas deben convertirse en la prioridad para cultivar nuestros alimentos».