Cómo las redes sociales están poniendo en riesgo nuestra vida silvestre

Si bien muchos observadores de aves son respetuosos, incluso una ligera interrupción durante la temporada de reproducción puede marcar la diferencia entre si las aves se reproducen o no. Fotografía: Steve Young/Alamy

The Guardian, 26 sep 2024: Desde lugares de reproducción invadidos por visitantes hasta fotógrafos que perturban a especies en peligro de extinción, los expertos dicen que cuanto más raro es el hallazgo, mayor es el problema. 

Con su tamaño impresionante, su plumaje llamativo y sus exhibiciones ruidosas, avistar un urogallo es el sueño de muchos observadores de aves. En Escocia, sólo sobreviven unos 530 ejemplares del gran urogallo en estado silvestre. La mayoría en el Parque Nacional Cairngorms. 

Pero en los últimos años, quienes tienen la tarea de salvar a la especie de la extinción han tenido que caminar en en la frontera entre llamar la atención sobre la difícil situación de las aves y disuadir a la gente de buscarlas.

Es ilegal perturbar al urogallo durante la temporada de reproducción, de marzo a agosto, pero eso no ha disuadido a los observadores de aves y fotógrafos de naturaleza, motivados por la posibilidad de lograr una buena fotografía que les dé prestigio.

Durante la temporada de 2022, se encontraron 17 personas en o alrededor del “lek”, donde los machos se reúnen para competir por la atención de las hembras en primavera, dice Carolyn Robertson, directora del Proyecto del Urogallo de Cairngorms. 

En ese mismo año, un observador de aves fue captado por la cámara, expulsando a seis urogallos del lugar de reproducción. El hombre fue arrestado, pero lo dejaron libre con una advertencia verbal. Para entonces, posiblemente el daño ya estaba hecho. 

Incluso una interrupción pasajera puede “marcar la diferencia entre si las aves se reproducen o no”, dice Robertson. “Sabemos que aumenta sus niveles de estrés, por lo que existe una alta probabilidad de que no hayan regresado al área para reproducirse esa mañana; es posible que no hayan regresado en días”. 

Un urogallo macho exhibiéndose en un bosque en Escocia, marzo de 2012. Los expertos piden a la gente que "deje en paz a los pájaros" después de un exceso de visitantes. Fotografía: Biblioteca de imágenes de la naturaleza/Alamy 

Dado que quedan tan pocas aves en estado silvestre, la perturbación humana podría ser “catastrófica” para la especie, dice Robertson, pero hacer que los entusiastas de la naturaleza dejen de buscarlas ha resultado un desafío.

“Cuando la gente tomó fotografías de urogallo y las subió a Internet, les dieron “like” miles de veces. Cuando les pedimos que los eliminen, ya tienen tantos ñikes que se resisten a hacerlo”. 

Esto refleja una nueva y creciente amenaza para las especies y hábitats vulnerables en todo el mundo: las redes sociales. Un nuevo artículo en la revista Science of the Total Environment ha destacado los impactos negativos de las publicaciones y fotografías en línea sobre la biodiversidad.

Al llamar la atención sobre la flora y la fauna raras (y en algunos casos sobre sus ubicaciones precisas), los entusiastas de la naturaleza que publican sobre hallazgos pueden hacer que otros acudan al mismo lugar e incluso que desplieguen tácticas poco éticas (como escuchar los cantos de los pájaros o usar cebo) para asegurarse un avistamiento por sí mismos.

Robert Davis, profesor titular de ecología de la vida silvestre en la Universidad Edith Cowan en Australia Occidental y autor principal del artículo, dice que la investigación fue "impulsada por la rabia colectiva" de haber visto lugares naturales prístinos y especies vulnerables afectadas negativamente por los visitantes. 

"Probablemente nunca ha habido un momento en la historia de la humanidad en el que se pueda compartir información tan rápidamente con tanta gente, y con eso ha llegado esta inmensa presión sobre los sistemas", afirma.

Se cree que las poblaciones del tordo risar de corona azul, en peligro crítico de extinción, restringidas a una pequeña área de la provincia de Jiangxi en China, han cambiado sus hábitos de anidación en respuesta a las perturbaciones “graves” de los fotógrafos de vida silvestre. 

Entusiastas se reúnen para fotografiar un ibis escarlata en peligro de extinción en un humedal en Nanning, provincia de Guangxi, China, noviembre de 2023. Fotografía: NurPhoto/Getty Images 

En 2022, grupos de fotógrafos aparecieron en las Shetland en busca de ver a la esquiva reinita lanceolada, lo que podría provocar que el ave abandonara la zona. En agosto de este año, un fotógrafo fue multado con más de 1.600 libras esterlinas por molestar a un ratonero abejero europeo que anidaba en Gales.

En Perth, donde Davis vive con su esposa, Belinda, bióloga y coautora del artículo, la atención en línea ha resultado especialmente problemática para las orquídeas endémicas del estado. "Puedes seguirlo en las redes sociales, donde cada vez se publican más fotografías de la misma planta", dice. 

A veces, una publicación sobre una orquídea en flor puede generar cientos de visitantes al sitio, dice Davis, poniendo a las plantas en riesgo de ser dañadas o saqueadas.

La orquídea Reina de Saba, que puede tardar 10 años en florecer y se encuentra sólo en una pequeña zona del suroeste de Australia Occidental, es un hallazgo tan deseable para los cazadores de orquídeas que las plantas silvestres han tenido que ser protegidas.

“Tuvieron que cercar esa orquídea, ponerle cámaras y tener guardianes para ella”, dice Davis. "Eso realmente ejemplifica el extremo".

Pero pedirle a la gente que no busque ni publique sobre especies vulnerables a menudo encuentra resistencia, dice Davis. “Recibes muchas reacciones negativas de la gente que dice: '¿Acaso eres el guardián? Todo el mundo tiene derecho a ver esto: ¿qué hay de malo en una sola persona?'”.

"Cuando algo es tan raro, puedes llevarlo a la extinción sin ayuda de nadie". 

Un cartel advierte a los visitantes que se mantengan alejados de una zona de anidación en Thornham, Norfolk, Inglaterra. Fotografía: David Tipling/Universal Images Group/Getty Images 

Reconoce que el impacto sobre las especies vulnerables es menor en comparación con las amenazas más amplias que plantean la pérdida de hábitat y las especies invasoras. Pero las redes sociales perpetúan el problema, afirma Davis. "En última instancia, alimenta la demanda: cuanto más raro es algo, más gente quiere verlo". 

Pone de relieve un conflicto creciente entre los objetivos de conservación y aquellos que invierten en ver una especie antes de que sea demasiado tarde.

James Lowen, un escritor de historia natural radicado en Norfolk, dice que los estándares entre los entusiastas de la naturaleza han ido disminuyendo, tal vez reflejando la facilidad para tomar y compartir fotografías en línea.

"Ahora hay más personas cuyo pasatiempo es la fotografía de vida silvestre, en lugar de observarla, y sospecho que no han sido educados con la misma atención a la ética y el arte de campo".

Esa amenaza, entre muchas otras, debe gestionarse activamente ahora. Los recientes redescubrimientos de la polilla del hocico de Norfolk, que se creía extinta, y de la orquídea fantasma, que no se había visto desde 2009, animaron mucho a los entusiastas, pero se tuvieron que ocultar sus ubicaciones precisas por temor a perjudicar aún más a la especie, dice Lowen.

"Es un equilibrio realmente complicado: las redes sociales son excelentes para llamar la atención de la gente, pero es necesario que haya un nivel de discreción".

El propio Lowen eliminó el urogallo de la edición más reciente de su libro, 52 Wild Weekends, para reflejar el impacto de la perturbación humana en su éxito reproductivo. "Todos queremos ver el urogallo y verlo exhibirse; son criaturas extraordinarias... pero absolutamente, los observadores de aves deben mantenerse alejados".

En 2008, un gorrión de corona blanca, originario de América del Norte y rara vez visto en Europa, atrajo a una multitud de observadores de aves a un jardín en Cley, en el norte de Norfolk. Fotografía: David Tipling/Universal Images/Getty 

Mientras tanto, el Proyecto Cairngorms Urogallo ha tratado de aprovechar el poder de las redes sociales para salvar a la especie. El año pasado, lanzó la campaña “Lek It Be”, instando a la gente a no buscar el ave ni publicar fotografías en línea.

Robertson dice que ya ha tenido un efecto positivo, con un 55% menos de observadores de aves, fotógrafos y grupos guiados observados alrededor de los sitios lek esta temporada.

Si bien la comunidad de observadores de aves ha respaldado la campaña, los fotógrafos han sido menos receptivos, dice Robertson, tal vez reflejando sus diferentes motivaciones. "Los observadores de aves hablarán de ello y marcarán una lista... pero [los fotógrafos] necesitan ese resultado, la toma; para eso están ahí", dice.

Ahora los peores infractores pueden encontrarse en el otro extremo de la lente. El año pasado, el Proyecto Urogallo Cairngorms publicó un vídeo de dos hombres sorprendidos buscando urogallo en el lek, para disuadir a otros de hacer lo mismo. La intención no era avergonzarlos públicamente, dice Robertson. “Se trata de desarrollar una norma social. Simplemente ya no buscamos urogallos, los dejamos en paz”.