¿Cuáles son los productos agrícolas más dañinos? La carne de res y cordero orgánica, de pastoreo.

Esta foto de dorm muestra ovejas Merino y Polatli en una granja en Turquía.  Alrededor del 28% de la tierra del mundo se utiliza para el pastoreo. Fotografía: Agencia Anadolu/Getty Images

Análisis: Puede que te sorprenda esa respuesta, pero el área de tierra utilizada para el pastoreo es enorme en comparación con la carne y la leche que produce

George Monbiot / The Guardian 16 de agosto de 2022

Quizás el más importante de todos los problemas ambientales es el uso de la tierra. Cada hectárea de tierra que usamos para las industrias extractivas es una hectárea que no puede albergar bosques silvestres, sabanas, humedales, praderas naturales y otros ecosistemas cruciales. Y la agricultura consume mucha más tierra que cualquier otra actividad humana.

¿Cuáles son los productos agrícolas más dañinos del mundo? Es posible que la respuesta sea sorprendente: carne de res y cordero orgánicos alimentados con pasto. Me doy cuenta de que esta es una afirmación impactante. De todas las declaraciones en mi nuevo libro, Regenesis, es la que ha provocado la mayor ira. Pero no estoy tratando de molestar a la gente. Estoy tratando de presentar los hechos. Déjenme explicar.

Los cultivos en tierras arables, algunos de los cuales sirven para alimentar a los animales de granja, ocupan el 12% de la superficie terrestre del planeta. Pero mucha más tierra (28%) se usa para pastoreo: en otras palabras, para carne y leche a base de pasto. Sin embargo, en esta vasta área, los animales de granja que se alimentan completamente de pastos producen solo el 1% de las proteínas del mundo.

Los ganaderos a menudo afirman que sus sistemas de pastoreo “imitan a la naturaleza”. Si es así, el mimetismo es una burda caricatura. Una revisión de la evidencia de más de 100 estudios encontró que cuando el ganado se retira de la tierra, aumenta la abundancia y diversidad de casi todos los grupos de animales salvajes. La única categoría en la que cae el número cuando cesa el pastoreo de ganado vacuno u ovino es la de los que comen estiércol. Donde hay ganado, hay menos mamíferos salvajes, aves, reptiles e insectos en la tierra, y menos peces en los ríos. Quizás lo más importante, debido a su papel crucial en la regulación de los sistemas vivos, es que tiende a no haber grandes depredadores.

No pensamos en los grandes depredadores en el Reino Unido, porque los hemos exterminado. Los esfuerzos para recuperar linces y lobos hasta ahora se han visto frustrados por las objeciones de los ganaderos. En los Estados Unidos, donde todavía existen grandes carnívoros, las agencias federales y estatales les hacen la guerra en nombre de los ganaderos de vacunos y ovinos, a menudo con una brutalidad asombrosa. Un organismo federal llamado el Servicio de Vida Silvestre utiliza cebos, trampas y cebos envenenados y dispara desde aviones y helicópteros para matar lobos, coyotes, osos y gatos monteses. Sus agentes han incinerado cachorros en sus madrigueras, o los han sacado a rastras y los han matado a palos.

Quizás sus herramientas para matar más controvertidas son las minas terrestres de cianuro: botes de cianuro de sodio accionados por resorte plantados en el suelo, que rocían el veneno en la cara de los animales cuando tropiezan con ellas. Han matado una amplia gama de especies en peligro de extinción, decenas de perros domésticos y al menos una persona. Hay muy pocos lugares, en su mayoría en partes del este y sur de África, en los que los ganaderos toleran a los grandes depredadores, generalmente en donde los ingresos del turismo son altos.

Incluso si logramos ignorar este problema ecológico crucial, todavía hay un problema enorme. Muchos ganaderos afirman ahora practicar el “pastoreo regenerativo”. La definición mínima de regeneración ecológica es permitir que los árboles regresen a tierras que antes eran boscosas. En las tierras altas de Gran Bretaña, a juzgar por la experiencia de los que manejan ciervos, esto significa mantener un máximo de una oveja por cada 20 hectáreas (50 acres). Es prácticamente nada. En las tierras bajas, el proyecto de reconstrucción de Knepp en Sussex muestra cuánto debe bajar la producción para permitir el regreso de los árboles y otras formas de vida silvestre: genera solo 54 kg de carne por hectárea. Si, como proponen muchos chefs y amantes de la comida y algunos ambientalistas, la carne proviniera solo de granjas regenerativas, sería tan escasa que solo la comerían los millonarios.

En realidad, la gran mayoría de la carne "regenerativa" de pastoreo no es nada por el estilo. Se ha rebautizado como de rancho, pero posiblemente es la industria más destructiva de la Tierra. En los EE. UU., el pastoreo de ganado es la razón principal de la degradación de la tierra. Ha causado que una especie invasora llamada cheatgrass (Bromus tectorum) se extienda por América del Norte, devastando ecosistemas. El cercado del ganado excluye a los herbívoros salvajes y detiene la migración. Los métodos supuestamente más ecológicos que algunos ganaderos llaman “manejo holístico” o “pastoreo planificado” son tan malos para la vida silvestre como la ganadería convencional.

En el Reino Unido, mis estimaciones sugieren que unos 4 millones de hectáreas de colinas y montañas se utilizan para la cría de ovejas. Casi toda esta tierra, gran parte de la cual de otro modo albergaría bosque húmedo templado, no tiene árboles, ya que las plántulas de los árboles son muy nutritivas y las ovejas las comen selectivamente. Hay más árboles por hectárea en algunas partes del interior de Londres que en las colinas británicas “silvestres” donde pastan las ovejas. La vegetación restante está muy degradada.

Cuatro millones de hectáreas es el 22% de toda la superficie cultivada. Es aproximadamente equivalente a toda la tierra utilizada para cultivar cereales en este país, y 23 veces el área utilizada para cultivar frutas y verduras. Pero, en términos de calorías, el cordero y el carnero proporcionan tan solo algo más que el 1% de los alimentos del Reino Unido.

Animal Rebellion organizó una protesta en el mercado de carne Smithfield de Londres en 2019. Fotografía: Ollie Millington/Getty Images

La producción de carne de pastoreo, en otras palabras, es la principal causa de la expansión agrícola. La gente protesta contra la expansión urbana: el uso derrochador de la tierra para vivienda e infraestructura. Pero las áreas urbanas del mundo ocupan apenas el 1% de la superficie terrestre del planeta, en comparación con el 28% destinado al pastoreo. La expansión agrícola inflige un costo de oportunidad ecológico muy alto: los ecosistemas perdidos que de otro modo existirían.

Esto se corresponde con el costo de oportunidad del carbono de la carne de res y cordero de pastoreo. La producción de carne tiene dos tipos de impacto en el calentamiento global: su cuenta corriente climática, que son los gases liberados por los animales de granja; y su cuenta de capital climático, que es el dióxido de carbono que la tierra podría absorber si fuera reforestada. La cuenta corriente está dominada por metano y óxido nitroso, que son poderosos gases de efecto invernadero. Las granjas de vacuno ecológico, cuyos animales tardan más en criarse y necesitan aún más terreno, pierden el doble de nitrógeno por cada kilo de carne que las granjas de vacuno convencionales. En la mayoría de los casos, sus emisiones de cuenta corriente son asombrosamente altas, incluso en comparación con la ganadería convencional, aunque algunos experimentos orgánicos, como las FAI Farms en Wytham en Oxfordshire, han encontrado formas de reducir el tiempo que tarda el ganado en engordar.

La cuenta de capital de la ganadería siempre está en deuda, porque los ecosistemas silvestres almacenan más carbono que los campos y pastos que han ocupado su lugar. Estas deudas pueden ser enormes. Un estudio de los costos de oportunidad del carbono publicado en Nature encontró que, mientras que el costo promedio mundial de la soja es de 17 kg de dióxido de carbono por cada kilogramo de proteína, el costo de oportunidad promedio del carbono de un kilogramo de proteína de carne es de 1250 kg. Otro artículo calcula que si todos cambiáramos a una dieta basada en plantas, el carbono extraído de la atmósfera por la recuperación de los ecosistemas sería equivalente a las emisiones mundiales de combustibles fósiles de los 16 años anteriores.

La industria ganadera se ha defendido con una campaña masiva de relaciones públicas, buscando persuadir a la gente de que la carne alimentada con pasto ayuda a reducir el calentamiento global al almacenar carbono en el suelo. Sin embargo, a pesar de las muchas afirmaciones, no hay evidencia empírica de que el almacenamiento de carbono en los pastos pueda al menos compensar las emisiones de la cuenta corriente del pastoreo, y mucho menos abordar la deuda de capital. Tal como la industria petrolera trató de convencernos de que el CO2 era bueno para el planeta con el argumento de que es “alimento vegetal”, la industria ganadera ha buscado sembrar dudas y confusión sobre sus vastos impactos ambientales.

Vivimos en una burbuja de engaño acerca de dónde provienen nuestros alimentos y cómo se producen. Hemos estado tratando con historias cuando deberíamos estar tratando con números. Nuestra estética gastroporno, embebida en una fantasía bucólica, se encuentra entre las mayores amenazas para la vida en la Tierra.

El libro de George Monbiot Regenesis: Feeding the World Without Devouring the Planet, es publicado por Penguin.