El almacenamiento mundial de carbono forestal se redujo a su punto más bajo en 2 décadas, debido a los incendios y la deforestación persistente

Incendio en la selva amazónica. Foto: Cover Image: Loren McIntyre/Alamy

WRI Insights. 24 de julio de 2025. Por Nancy Harris y Melissa Rose: Los bosques han estado enfriando silenciosamente el planeta durante décadas, pero su papel está cada vez más amenazado.

Los bosques han actuado históricamente como un termostato planetario confiable. Regulan la temperatura de la Tierra eliminando el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y guardándolo en árboles, raíces y suelos. Dicho carbono se emite si los árboles son talados. En un año típico, los bosques y otras vegetaciones absorben aproximadamente el 30% del carbono que los humanos emiten a partir de la quema de combustibles fósiles, un servicio climático vital que no tiene prácticamente ningún costo por los árboles en todo el mundo, desde selvas tropicales hasta bosques templados y boreales.

Pero los últimos años han sido cualquier cosa menos típicos.

Nuevo análisis de los datos de WRIs Global Forest Watch (GFW) y Land & Carbon Lab revelan que los incendios extremos causaron que los bosques absorbieran mucho menos carbono de lo habitual en 2023 y 2024, debilitando su efecto de enfriamiento. Durante esos años, los bosques absorbieron sólo una cuarta parte del dióxido de carbono que hacen en un año promedio. 2023 marcó el sumidero de carbono más bajo en más de dos décadas, al considerar la pérdida de árboles, el carbono almacenado y los gases de efecto invernadero causados por la quema.

Esta fuerte caída reciente también forma parte de una disminución a más largo plazo, en la que el margen entre las emisiones forestales y la eliminación de carbono parece estar disminuyendo. Con el aumento de las emisiones derivadas de la deforestación y otras perturbaciones forestales, los bosques del mundo corren el riesgo de pasar de un sumidero de carbono a una fuente de carbono.

Perder el sumidero de carbono del bosque del mundo tendrá consecuencias catastróficas para las personas y el planeta. Sin una intervención urgente, una disminución continua de la capacidad de los bosques para absorber carbono podría acelerar el cambio climático, aumentar la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos mortales y perturbar las pautas de lluvia que sustentan la seguridad del agua y los alimentos.
Limpieza de selva por quema para dar paso a una plantación agrícola
La quema es un método común para limpiar la selva tropical para dar paso a las plantaciones agrícolas en Brasil. Las condiciones más secas y calurosas están causando que los incendios se extiendan fuera de control y destruyan aún más bosque. Foto de Francesco Garlaschelli/Alamy
Seguimiento de emisiones y desmontajes en el bosque Carbon Ledger

Un cuarto de siglo de datos muestra que más del 80% de las emisiones relacionadas con los bosques provienen directamente de las decisiones humanas de limpiar árboles, ya sea para pastos, granjas, minerales, infraestructura o madera.

En los últimos 24 años, el motor dominante de las emisiones relacionadas con los bosques ha sido la agricultura, representando algo más de la mitad (53%) de las emisiones de todas las pérdidas de cubierta de árboles de 2001-2024. A veces los bosques se limpian, cultivan durante unos años, y luego se dejan para volver a crecer como bosques, una práctica conocida como cultivo cambiante, mientras que en otros casos, los bosques se limpian permanentemente, destruyendo su capacidad de actuar como un sumidero de carbono. Las emisiones procedentes de la pérdida de cubierta arbórea impulsada por la agricultura han aumentado constantemente en las últimas dos décadas.

Pero en 2023 y 2024, una amenaza diferente tomó el centro del escenario: los incendios forestales. Los incendios se dispararon en todo el mundo, desde selvas tropicales de Sudamérica hasta bosques de pozos en Canadá y Rusia, liberando más de 4 Gt de gases de efecto invernadero cada año (incluyendo carbono encerrado en árboles, así como metano y óxido nitroso de la quema). Eso equivale a añadir un tercio de las emisiones anuales de China a la atmósfera cada año. Esto marca un repunte extraordinario, con incendios en 2023 y 2024 liberando 2,5 veces las emisiones que suelen hacer en un año.

Al mismo tiempo, que la pérdida de bosques causa emisiones, bosques sanos y en crecimiento eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera. Por cada hectárea de cubierta arbórea perdida a nivel mundial entre 2001 y 2024, 7 hectáreas permanecieron en pie. Estos bosques de pie eliminan el carbono de la atmósfera y combaten el cambio climático, además de una miríada de otros beneficios, como proporcionar hábitat a plantas y animales, y el suministro de una fuente sostenible de madera.

Los bosques varían en la cantidad que contribuyen a la absorción global de carbono:

    El 66% de la absorción de carbono desde 2000 proviene de bosques secundarios de edad media. Se trata de bosques que tienen al menos 20 años y están recreando después de cosechas, incendios, reconversión agrícola u otras perturbaciones. Proporcionalmente, estos bosques constituyen el 66% de la extensión forestal mundial e incluyen todo, desde bosques templados gestionados intensamente hasta regeneradores tropicales.
    Los bosques secundarios de reciente crecimiento menores de 20 años representan apenas el 2% de toda la superficie forestal y proporcionan alrededor del 6% de las eliminaciones anuales mundiales de carbono forestal. Estos jóvenes bosques secundarios secuestran carbono rápidamente durante las primeras etapas de regeneración después de perturbaciones anteriores, debido a sus rápidas tasas de crecimiento.
    Paisajes del bosque de intact y tropical primaria Selvas tropicales, que cubren poco más de una cuarta parte (27%) de la superficie forestal global, almacenan grandes cantidades de carbono acumulado a lo largo de décadas o siglos, que se emite cuando estos bosques son despejados, quemados o perturbados de otra manera. Sin embargo, generalmente no eliminan tanto carbono como los bosques más jóvenes y representan sólo el 13% de las absorciones totales de carbono.
    Las plantaciones y los cultivos arbóricos contribuyen con el 13% de las extracciones mundiales de carbono a pesar de cubrir sólo el 4% de la extensión forestal porque son capaces de secuestrar carbono rápidamente a medida que crecen. Sin embargo, mantener el potencial de secuestro de carbono a largo plazo de las plantaciones de madera depende de permitir que los árboles lo suficientemente sin cosechar para que puedan seguir eliminando carbono de la atmósfera.
    Los manglares representan aproximadamente el 2% de las absorciones totales de carbono, mientras que representan sólo el 0,2% de la extensión forestal global. Almacenan grandes cantidades de carbono en sus suelos durante largos períodos y proporcionan beneficios como la protección costera y el apoyo a la biodiversidad.

Netsink o Net Source? Depende de dónde y cuando miras

Cuando sumamos las emisiones de la pérdida y eliminación de los bosques de pie y crecimiento, podemos ver que a escala global los bosques siguen siendo un sumidero de carbono neto, pero se está debilitando. Los patrones regionales, sin embargo, cuentan una historia más matizada.

Algunas regiones forestales, incluidas partes de China y el este de los Estados Unidos, han seguido siendo relativamente fuertes sumideros netos de carbono. Otros, como los bosques tropicales de Bolivia y los bosques boreales en Canadá, han pasado de los sumideros de red a fuentes netas.
Flujo neto de carbono en los bosques globales

Por ejemplo, entre 2016 y 2020, los bosques de Bolivia oscilaron entre una ligera fuente neta y un lavabo neto impulsados en gran medida por la expansión agrícola. En 2023 y 2024, los bosques de Bolivia se convirtieron en una fuente decisiva, con incendios que contribuyeron con el 60% de las emisiones forestales. Los incendios quemaron casi 1,5 millones de hectáreas sólo en 2024, liberando unos 400 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero 11 veces más altas que la media anual. Esto marca el año de fuego más grande de Bolivia registrado, empujando a sus bosques a convertirse en una fuente de carbono neta mayor que nunca.
Del lavabo de la red a la fuente: el flujo de carbono forestal de Bolivia a lo largo de dos décadas infografía

En Canadá, los bosques también se convirtieron en una fuente neta de carbono en 2023 y 2024 debido a la intensificación de los incendios forestales. Los incendios canadienses fueron responsables del 65% de la pérdida mundial de árboles relacionada con el fuego en 2023, pero representaron el 79% de las emisiones mundiales de incendios forestales. Aunque la actividad de los incendios fue menor en 2024, Canadá todavía aportó el 32% de la pérdida global de cubierta de árboles relacionada con el fuego y un desproporcionado 53% de las emisiones globales de incendios forestales.

Muchos de los incendios en Canadá ardieron a través de la vegetación superficial, así como capas profundas de suelos de turba ricos en carbono - que liberan niveles desproporcionadamente altos de gases de efecto invernadero cuando se queman - causando incendios de zombies -- que puede arder bajo tierra durante el invierno y resurgir la primavera siguiente. Se estima que el 74% de los incendios forestales en Canadá en 2023 y 2024 ocurrieron dentro de turberas. Si bien el fuego es una parte natural de los ecosistemas forestales en Canadá, el reciente aumento de la actividad de los incendios forestales es inusual y puede indicar un cambio importante en los patrones regionales de incendios.
Bosque en EE. Región de los Apalaches
Bosques en los EE.UU. La región de los Apalaches se ha recuperado en gran medida después de años de tala y limpieza agrícola. Foto de David Carillet/Alamy

En contraste, los bosques en el este de los Estados Unidos.La región apalajaca ha sido un fuerte sumidero de carbono en las últimas décadas y ofrecen un ejemplo más esperanzador de cómo el uso de la tierra y la regeneración natural del pasado dan forma a la dinámica de carbono del bosque actual. La mayoría de estos bosques fueron limpiados para la agricultura y la tala a mediados del thsiglo XX, pero luego fueron abandonados y permitidos para volver a crecer naturalmente. Hoy en día, estos bosques secundarios en recuperación representan una cuarta parte del sumidero de carbono forestal neto de los Estados Unidos a pesar de que sólo comprende el 14% de la superficie boscosa del país. Gestionados para usos múltiples, incluyendo la tala de madera, recreación, hábitat de vida silvestre y protección de cuencas hidrográficas, y menos afectados por incendios a gran escala, estos bosques ponen de relieve el valor climático a largo plazo de permitir que los ecosistemas forestales vuelvan a crecer en tierras previamente limpiadas. Sin embargo, factores como el envejecimiento forestal, el aumento de las perturbaciones y los factores estresantes relacionados con el clima como la sequía y el calentamiento de las temperaturas significan que su capacidad futura para secuestrar carbono es cada vez más incierta.
Se hunde de carbono neto en EE. Mapa de la región de los Apalach
Cifrar el bosque se hunde: 8 palancas para la acción climática

Los bosques siguen haciendo un trabajo increíble por el clima, pero pueden estar llegando a un punto de quiebre. Para mantener intacto el sumidero de carbono del bosque restante e idealmente ampliarlo - debemos actuar a través de múltiples frentes:

    Proteja lo que tenemos. La mayoría de las extracciones de carbono forestales provienen de los bosques existentes, no de los recién plantados. El paso más importante que podemos dar es detener aún más la pérdida de bosques secundarios primarios y regeneradores. Esto requiere reglas claras para proteger los bosques, a las personas a hacer cumplir esas reglas y cambios de política que hacen más difícil beneficiarse de la tala de los bosques.
    Reducir el riesgo de incendio a través de una gestión de la tierra más inteligente. Invertir en prevención proactiva de incendios como quemas prescritas, adelgazamiento de combustible y restauración resistente al fuego, en lugar de depender únicamente de la supresión reactiva de incendios es esencial. Las estrategias deben adaptarse a los ecosistemas locales: Algunos bosques necesitan fuego de baja intensidad, mientras que otros deben estar totalmente protegidos de toda quema. Combinar el conocimiento indígena con herramientas como alertas de incendios de GFW puede ayudar.
    Manejar mejor los bosques de trabajo. En los bosques utilizados para proporcionar madera y otros productos forestales, la gestión sostenible puede reducir las emisiones y aumentar la absorción. Técnicas como la tala de impacto reducidorotaciones de cosechas más largas, y los cambios hacia especies mejor adaptadas a las futuras condiciones climáticas, preservando al mismo tiempo la biodiversidad local, pueden ayudar a aumentar las capacidades de secuestro de carbono sin cerrar el uso económico.
    Acelerar la restauración. Restaurar los bosques puede ayudar a luchar contra el cambio climático, pero debe hacerse de la manera correcta. La restauración natural y asistida de los bosques degradados puede mejorar los sumideros de carbono. La restauración debe complementar, no sustituir, la protección de los bosques.
    Apoyar mejor a las personas que protegen los bosques. Los pueblos indígenas y las comunidades locales son a menudo los mejores protectores de los bosques, pero reciben una fracción de las finanzas climáticas mundiales. De 2001 a 2024, los bosques de los territorios indígenas de toda la Amazonía absorbieron una cantidad de carbono equivalente a las emisiones anuales de combustibles fósiles de Francia, mientras que las tierras no indígenas circundantes fueron colectivamente una fuente neta de carbono. Reorientar la financiación para apoyar la conservación, la restauración y la seguridad de la tierra lideradas localmente es una de las inversiones de mayor impacto y menor costo que podemos hacer para mantener y cultivar el sumidero de carbono forestal.
    Hacer que los datos climáticos sean oportunos y viables. Los sistemas fallan cuando faltan datos, se retrasan o ignoran. Herramientas como GFW proporcionan datos oportunos y abiertos sobre las emisiones y absorciones de los bosques, pero la información por sí sola no es suficiente. Tenemos que actuar en consecuencia.
    Alinear cadenas de suministro con protección forestal. Muchas materias primas comercializadas a nivel mundial como la carne de vacuno, la soja y el aceite de palma siguen impulsando la deforestación. Los gobiernos, las empresas y las instituciones financieras deben actuar juntos para garantizar que estos productos estén verdaderamente libres de deforestación, no sólo en forma de promesas, sino en la práctica. Al mismo tiempo, es esencial reducir el exceso de consumo de bienes intensivos en tierra y carbono como la carne de vacuno. Las cadenas de suministro sostenibles no tendrán éxito sin una demanda más sostenible.
    Reducir las emisiones de los combustibles fósiles. No podemos esperar que los bosques absorban el exceso de emisiones de carbono del mundo indefinidamente. Para aliviar la presión sobre los sistemas naturales, debemos reducir drásticamente las emisiones de combustibles fósiles. El disfrébol de carbono del bosque no es un plan de retroceso que pueda compensar la inacción en otros lugares.

2024 fue el año más caluroso registrado, con un aumento medio de la temperatura superior a 1,5 grados C (2,7 grados F) por primera vez en la historia registrada. Y sin embargo, sin acción, puede resultar ser uno de los años más estables de nuestras vidas. Cruzar el umbral de calentamiento de 1,5 grados C es una señal roja intermitente de que los puntos de inflexión del clima pueden estar más cerca de lo que pensábamos.

Los bosques son una parte crítica de evitar este punto de inflexión. Son extraordinariamente resistentes, pero sus límites biológicos no son negociables. Si queremos que los bosques sigan absorbiendo carbono de la atmósfera, entonces tenemos que darles el espacio y la estabilidad que necesitan para funcionar.

Esto significa repensar cómo los valoramos -no sólo como fuente de madera o tierra, sino como un sistema planetario de soporte vital. Proteger los bosques del mundo no es caridad; supervivencia.

Acerca de los datos

Para rastrear la dinámica global del carbono forestal, GFW y Land & Carbon Lab crean mapas de resolución de 30 metros de las emisiones y las absorciones que utilizaron directrices nacionales del IPCC para el inventario de gases de efecto invernadero aplicadas a los datos geoespaciales.

Los datos sobre emisiones se actualizan anualmente basado en la pérdida detectada por satélite del bosque. Las emisiones pueden incluir potentes gases de efecto invernadero distintos del dióxido de carbono, dependiendo de la causa de la pérdida de bosques. Por ejemplo, los incendios forestales liberan metano y óxido nitroso, ambos con mayor potencial de calentamiento global que el dióxido de carbono. Cuando se contabilizan todos los gases de efecto invernadero pertinentes (CO2e mostrados en verde claro en la Figura 1), no sólo dióxido de carbono (CO2 mostrado en verde oscuro en la Figura 1 bajo la opción comparación de CO2), el sumidero de carbono forestal neto se vuelve aún más pequeño.

Los datos sobre la eliminación de carbono forestal reflejan la absorción media de carbono a largo plazo por parte de los bosques intactos y en crecimiento. Debido a que las estimaciones de eliminación de carbono promedio no explican las caídas a corto plazo en el secuestro, como las causadas por variaciones climáticas y sequía extrema o estrés por calor, el sumidero de carbono neto puede ser exagerado en años de perturbación importante. En años como 2023 y 2024, el fregadero del bosque neto podría ser menor de lo reportado o incluso una fuente neta